Cholestérol élevé chez le jeune sportif : causes, entraînement et pharmacologie
Un bilan sanguin révélant un cholestérol élevé surprend souvent un sportif de vingt-cinq ans, sec et entraîné. Pourtant, cette situation n'est pas rare. Derrière ce résultat peuvent se cacher une prédisposition génétique, des habitudes alimentaires particulières, mais aussi l'effet de certaines substances. La rédaction explique comment interpréter ce signal et pourquoi il ne faut pas le négliger.
Le sport protège, mais ne vaccine pas contre le cholestérol
L'activité physique régulière a des effets favorables bien démontrés sur le profil lipidique. L'entraînement d'endurance augmente modestement le HDL-cholestérol et abaisse les triglycérides, tandis que l'effet sur le LDL-cholestérol est généralement plus limité. Une étude publiée dans le New England Journal of Medicine en 2002 a montré que la quantité d'exercice comptait davantage que son intensité pour améliorer les lipoprotéines.
Ces bénéfices ne suffisent pas toujours à compenser d'autres déterminants. Le taux de LDL-cholestérol dépend fortement de la génétique, de l'alimentation et de certains états physiologiques. Un sportif peut donc avoir un excellent niveau de forme et un LDL élevé.
Le cholestérol en lui-même n'est pas une substance nocive : il est indispensable à la fabrication des membranes cellulaires, des hormones stéroïdiennes et des acides biliaires. Le problème vient de l'excès prolongé de particules LDL, qui s'infiltrent dans la paroi des artères et participent à la formation des plaques d'athérosclérose.
L'élément clé est l'exposition cumulée : plus le LDL est élevé tôt dans la vie et longtemps, plus le risque cardiovasculaire augmente. C'est pourquoi un cholestérol élevé chez un jeune adulte mérite une attention particulière, même en l'absence de tout symptôme.
Les causes génétiques : l'hypercholestérolémie familiale
L'hypercholestérolémie familiale est une maladie génétique fréquente, touchant environ une personne sur 250 à 300 dans sa forme hétérozygote selon les estimations européennes. Elle est due le plus souvent à une mutation du gène du récepteur des LDL, qui empêche le foie de retirer efficacement ces particules du sang.
Elle se traduit par un LDL-cholestérol nettement élevé dès l'enfance, indépendamment du mode de vie. Les antécédents familiaux d'infarctus précoce, chez un homme avant 55 ans ou une femme avant 60 ans, sont un indice important. Certains patients présentent des dépôts de cholestérol au niveau des tendons ou des paupières.
Cette maladie reste largement sous-diagnostiquée. Un sportif ayant un LDL très élevé ne doit pas attribuer ce résultat à son alimentation ou à ses compléments sans qu'un médecin ait envisagé cette hypothèse. Le diagnostic repose sur des scores cliniques, comme celui du Dutch Lipid Clinic Network, et parfois sur un test génétique.
L'identification d'une hypercholestérolémie familiale a des conséquences pour toute la famille, car elle justifie un dépistage des apparentés. Elle conduit souvent à un traitement médicamenteux précoce, l'hygiène de vie seule ne suffisant généralement pas.
Alimentation et déficit énergétique : des causes souvent oubliées
Certains régimes populaires chez les sportifs peuvent faire monter le LDL. Les alimentations cétogènes ou très riches en graisses saturées, avec beaucoup de beurre, de viande grasse ou d'huile de coco, entraînent chez une partie des personnes une augmentation marquée du LDL-cholestérol. La réponse est très variable d'un individu à l'autre.
À l'inverse, un déficit énergétique sévère et prolongé peut aussi perturber le bilan lipidique. Chez les athlètes en situation de déficit énergétique relatif dans le sport (RED-S), notamment chez les femmes présentant une aménorrhée, une élévation du cholestérol a été décrite, en lien avec les perturbations hormonales.
D'autres causes dites secondaires doivent être recherchées par le médecin : hypothyroïdie, maladie rénale avec perte de protéines, cholestase hépatique, certains médicaments comme les rétinoïdes contre l'acné ou certains traitements immunosuppresseurs. Une hypothyroïdie non diagnostiquée est une cause classique et facile à vérifier.
| Cause | Profil lipidique typique | Indices |
|---|---|---|
| Hypercholestérolémie familiale | LDL très élevé dès l'enfance | Antécédents familiaux précoces, xanthomes |
| Régime riche en graisses saturées ou cétogène | LDL augmenté, variable | Changement récent d'alimentation |
| Hypothyroïdie | LDL augmenté | Fatigue, frilosité, TSH élevée |
| Déficit énergétique (RED-S) | Cholestérol total et LDL augmentés | Perte de poids, aménorrhée |
| Stéroïdes anabolisants | HDL effondré, LDL augmenté | Usage non médical d'androgènes |
| Isotrétinoïne, certains traitements | Triglycérides et LDL augmentés | Traitement en cours |
Le rôle de la pharmacologie sportive
L'usage non médical de stéroïdes anabolisants androgènes est l'une des causes les plus marquées de dyslipidémie chez le jeune sportif. Les études ont montré une chute importante du HDL-cholestérol et de l'apolipoprotéine A1, associée à une augmentation du LDL. Ces effets sont particulièrement prononcés avec les stéroïdes oraux 17-alpha-alkylés, en raison de leur action sur une enzyme hépatique, la lipase hépatique.
Une étude de Hartgens et collaborateurs, publiée en 2004, a documenté ces modifications chez des pratiquants de musculation, avec un retour progressif vers les valeurs de départ plusieurs semaines après l'arrêt. Mais la répétition des expositions au fil des années expose les artères à un profil lipidique très défavorable sur de longues périodes.
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La déclaration scientifique de l'American Heart Association publiée en 2017 souligne que l'usage prolongé de stéroïdes anabolisants est associé à une athérosclérose coronaire plus importante, à une dysfonction du muscle cardiaque et à un risque accru d'événements cardiovasculaires, même chez des sujets jeunes.
D'autres substances méritent d'être citées : certains « brûleurs de graisse » et stimulants peuvent altérer le profil cardiovasculaire, et l'hormone thyroïdienne utilisée hors indication perturbe profondément le métabolisme. Aucune de ces pratiques ne peut être rendue sûre par un « protocole » : la seule façon fiable de supprimer ce risque est de ne pas y recourir et d'en parler franchement avec un médecin.
- l'effondrement du HDL est un signal très évocateur d'exposition aux androgènes ;
- les compléments alimentaires classiques, comme la créatine ou les protéines en poudre, n'expliquent pas une telle dyslipidémie ;
- le médecin est tenu au secret médical : évoquer l'usage de substances permet une interprétation correcte du bilan.
Que faire face à un cholestérol élevé ?
La première étape est de confirmer le résultat par un second bilan lipidique, idéalement dans des conditions comparables. Le médecin évalue ensuite le risque cardiovasculaire global en tenant compte de l'âge, du tabagisme, de la tension artérielle, des antécédents familiaux et d'éventuelles autres maladies.
Les recommandations européennes de l'ESC et de l'EAS publiées en 2019 fixent des objectifs de LDL d'autant plus bas que le risque est élevé. Chez un jeune adulte sans autre facteur de risque, les mesures hygiéno-diététiques constituent la base de la prise en charge, sauf en cas d'hypercholestérolémie familiale ou de LDL très élevé.
Sur le plan alimentaire, réduire les graisses saturées au profit des graisses insaturées, augmenter les fibres solubles comme le psyllium, l'avoine ou les légumineuses, et privilégier les fruits et légumes produisent des effets mesurables sur le LDL. L'arrêt du tabac et la poursuite de l'activité physique complètent ces mesures.
Lorsqu'un traitement est nécessaire, les statines sont les médicaments de référence, éventuellement associées à d'autres molécules. Leur prescription et leur suivi relèvent du médecin, qui adapte le choix au profil du patient, y compris à sa pratique sportive.
Conclusions de la rédaction
Être jeune et sportif ne met pas à l'abri d'un cholestérol élevé. La génétique, en particulier l'hypercholestérolémie familiale, l'alimentation et certaines situations hormonales en sont des causes fréquentes.
L'usage de stéroïdes anabolisants entraîne un profil lipidique particulièrement délétère, avec un HDL effondré et un LDL augmenté, qui s'ajoute à d'autres effets cardiovasculaires préoccupants.
Un résultat anormal doit être confirmé, expliqué et pris en charge précocement, car c'est l'exposition cumulée au LDL qui détermine le risque à long terme.
Pour aller plus loin, la rédaction vous conseille ses articles sur l'interprétation du HDL et du LDL, sur les associations du psyllium et sur la L-arginine et la santé du foie et des reins.
Références bibliographiques
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- Hartgens F, Rietjens G, Keizer HA, et al. Effects of androgenic-anabolic steroids on apolipoproteins and lipoprotein (a). Br J Sports Med. 2004;38(3):253–259.
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- Mountjoy M, Sundgot-Borgen J, Burke L, et al. International Olympic Committee (IOC) consensus statement on relative energy deficiency in sport (RED-S): 2018 update. Br J Sports Med. 2018;52(11):687–697.
